南安歷史悠久，建郡早，曾轄興（化）、泉（州）、漳（州）三地。蔚成“文化發達，代出英才，人文薈萃”的詩禮之邦，得“海濱鄒魯”之稱。唐代就有名人的讀書處和書院的設立。已知書院有13處。宋靖康年間（1126~1127）創縣學，為縣一級高學府。明清時代僅豐州桃源村就有館學、塾學、讀書室、書房等達37處。至清末，全縣多數鄉村設有義學、社學、私熟。
歷代的南安名人、學士，對南安的文化教育起了推動作用。唐貞元八年（792），南安詩山人歐陽詹首登八閩甲第，得進士第二名。與韓愈、李觀同科，時稱“龍虎榜”。他的登科鼓舞和推動了福建的文化教育。晚唐時王審父子在南安設招賢院，一時名士云集。宋代朱熹在南安九日山書院講學，影響尤著。南安先后登進士第共296人（文268人，武28人）；明清兩朝考中舉人835人（文630人、武205人）。在鄉試、會試和殿試時，中狀元、會元、榜眼、探花、傳臚、解元者比比皆是。入仕后封王封侯以及委以大學士、尚書、御史、翰林、巡按、布政使、府尹、縣令者皆有。
歷史上南安教育昌盛繁榮，孕育出民族英雄鄭成功以及李贄等杰出人物。
民國時期，在“五四”新文化運動的影響下，南安教育事業出現一個新的歷史時期。民國18年至 21年（1929~1932）間，在軍閥陳國輝統治時期，南安設立詩淘淘碼鵬教育委員會，推行改造私塾辦新學制小學；除了地方軍閥攤派與募資相結合解決教育經費外，海外愛國華僑匯款在家鄉辦教育也蔚然成風。短短四年時間，全縣小學猛增至205所，新建校舍90所。至民國27年（1938），全縣小學增到260余所，其中大部分是私立的?？谷諔馉帟r期，侵華日軍陷金屬，沿海城市的學校紛紛內遷，有11所中學（含分校）在南安布局上課，南安的中等教育出現非常時期的繁榮，入學生數激增。由于抗日救亡情緒的高漲，戰時艱苦生產的磨練和中國共產黨地下組織在學校出色的工作，使這個時期的中學生得到很好的教育、鍛煉，成為此后幾十年間的社會中堅力量?？箲饎倮昂螅瑑冗w校復返，南安華僑和廣大群眾，在內遷校址集資創辦新校，使中等教育保持穩定發展。
中華人民共和國建立后，人民群眾翻身成了主人，興辦學校、發展教育的積極性空前高漲。國家對教育的重視，人民群眾的自力更生和海外僑胞的熱心支持，使南安的教育事業出現一個蓬勃發展時期。經四十年的努力，實現了無文盲縣，全縣普及初等義務教育，有6個鄉鎮普及初中義務教育。至1988年，全縣有小學426所，為1949年203所的2倍多，而且實現校校無危房，班班有教室和學生人人有課桌椅。中學有完中15、初中31、職業高中9所，（包括普通中學兼設職教班6所）。幼兒園183所（縣辦實驗幼兒園2所）。小學教職員工9833人，為1949年1267人的8倍。在校中、小學生數179196人，為1949年29321人的6倍多。職業中學在校學生1398人。自1978年恢復高考制度至1988年的11年間，考入大專院校4084人，中專4863人，共8947人，為社會主義建設輸送大量人才。
南安是著名僑鄉，僑胞對家鄉教育事業十分關注。從廢科舉興新學開始，華僑傾注心力財力，在桑梓興辦學校，成為南安教育事業發展的一大特色。中華人民共和國建立后，正確貫徹華僑政策，提高華僑愛國愛鄉積極性，全縣80%的學校接受僑資捐助。1985年，福建省人民政府頒布華僑捐資辦學褒獎辦法，截至1989年，南安獲金質獎章80枚、銀質獎章46枚、銅質獎章134枚。僑胞捐資辦學進入一個全盛時代。