也許未來能用3D打印技術在太空打印一顆小衛星，但這絕不是一個短期可實現的目標。美國國家研究委員會18日公布的一份報告說，太空的3D打印時代遠未到來，現在關于這種新興技術在太空應用的許多說法充斥著“相當程度的夸大，甚至炒作”。

　　應美國航天局和美國空軍的要求，美國國家研究委員會組織專家撰寫了這一題為《3D打印在太空》的報告。報告說，盡管3D打印技術發展很快，工業上使用也越來越多，但這種技術“仍相對年輕”，“除了極其有限和試驗性的用途外，現在把它應用到太空領域并不可行”。

　　報告說，3D打印技術在太空的具體益處和潛在應用范圍依然未被確定。從該技術在地面的應用現實情況看，人們為該技術描繪的藍圖與其實際技術能力之間存在“巨大差距”。

　　3D打印，又稱增材制造，是一種可快速成型技術，它按照電子模型圖的指示，采用分層加工、疊加成形的方式逐層增加材料來打印目標物體。一般認為，這種技術應用于太空領域，可以減少地面發射負擔，一些常用零部件也許能在太空直接制造。

　　負責撰寫報告的委員會主席、前美國空軍少將羅伯特·拉蒂夫說：“大眾媒體關于這種技術的許多說法都夸大其詞。這種技術也許能給航天領域帶來新的能力，但它只是在工具箱中增添了又一件工具而已，不是棘手的太空任務與太空制造問題的萬能解決方案。”

　　報告還說，許多因素限制著3D打印技術在太空的發展。首先，太空真空環境、零重力以及日夜巨大溫差構成了極端惡劣的環境障礙，因為所有這些因素都會影響3D打印的制造過程和最終的產品質量。

　　其次，成本效益也需要考慮。最大的不利之處就是3D打印設備在太空的運行和維修代價高昂，其中保證不會影響航天器日常運行的可靠電源就是個大問題。人力成本也構成挑戰，現有的3D打印技術需要人的廣泛參與，比如說把一些零部件從一臺機器搬到另一臺機器這樣簡單的事情，但太空宇航員的時間都按照分鐘分配使用，在太空，人力成本“非常昂貴”。

　　但報告也指出，成本問題不應該是評估太空3D打印技術的唯一標準。從長遠來說，3D打印可以制造無法用火箭發射上天的大型或脆弱結構，因此依然建議美國航天局和美國空軍制定太空3D打印的發展路線圖，并用好還可繼續工作10年的國際空間站。

　　此外，針對美國空軍表示發展太空3D打印技術的“最迫切需求”是減少發射成本，報告予以批評。“目前，要確定太空3D打印將減少太空發射成本為時尚早，”報告說，“要確定美國空軍怎樣充分利用好這種技術也為時尚早。”

　　美國航天局正積極探索在太空任務中使用3D打印技術，比如正與私有企業合作研發一臺3D打印機，計劃今年下半年送到國際空間站上去。另外，美國航天局還資助利用3D打印技術打印食品的研究。